В ХХ веке на территории Казахстана находились крупнейшие лагеря ГУЛАГа — АЛЖИР, Степлаг, Карлаг. Республика, практически, превратилась в одну большую тюрьму. За годы репрессий в лагеря Казахстана было сослано более 6 млн. человек. По некоторым данным, общее число заключенных значительно превышает эту цифру.
В период с 1921 по 1954 годы в самом Казахстане было осуждено не меннее 125 тысяч человек, к 50 тысячам из них была применена высшая мера наказания — расстрел. Голодомор 30-х годов вписал еще одну кровавую строку. Невосполнимыми стали потери половина населения Казахстана, страшная участь постигла 4 миллиона людей… Советская власть отбирала все, выгоняла людей в поля, люди шли и умирали в степи. На 1930–1940-е годы пришлись и массовые депортации целых народов в Казахстан. Осенью 1937 года сотни тысяч корейцев, турок, иранцев, курдов и азербайджанцев были переселены в республику. А в годы Второй мировой войны в страну депортировали немцев, греков, чеченцев, ингушей, карачаевцев, балкарцев, крымских татар и другие народы. Их численность оценивается в 1 млн. 200 тыс. человек.
Политика давления на общественность республики усилилась и приняла особенно жесткий характер с приходом Ф. И. Голощекина, направленного в сентябре 1925 г. на пост первого секретаря Казкрайкома ВКП (б). Нагнетание истерии и преследование местных кадров особенно усилились в период работы Н. Ежова, назначенного заведующим организационно-инструкторским отделом Казахского крайкома партии. Конец 1920-х-1930-е годы характеризовались постепенным нарастанием политических репрессий, принимающих массовый характер. Поиск «врагов народа», нетерпимость к инакомыслию, укрепление культа личности И. Сталина, а в Казахстане — еще Ежова с Голощекиным стали результатом физического уничтожения национальной интеллигенции, руководящего состава республики. Для развязывания уголовного преследования бывших представителей партии «Алаш» использовались любые средства, вплоть до прямых провокаций, арестов членов семей. Репрессированы были видные деятели науки и культуры: А. Байтурсынов, А. Бокейханов, М. Дулатов, М. Тынышпаев, М. Жумабаев, С. Сейфуллин, И. Жансугуров, Б. Майлин, С. Асфендияров и многие другие. В «национал-фашизме», кризисе сельского хозяйства, связях с японской разведкой, шпионаже были обвинены С. Ходжанов, У. Исаев, Т. Рыскулов, С. Садвакасов, О. Жандосов и другие. В этот период были расстреляны Ж. Аймаутов, А. Байдильдин, Д. Адилев, остальные осуждены на различные сроки тюремного заключения. Некоторые из них (М. Дулатов и др.) скончались в лагерях, остальные (А. Байтурсынов, М. Жумабаев и др.), отбыв наказание, в 1937 году были повторно привлечены к ответственности за участие в деятельности Алаш Орды и расстреляны в 1937–1938 гг.
Борьба с мнимыми врагами народа способствовала созданию густой сети концлагерей ГУЛАГа (Карлаг — Карагандинский лагерь, Степлаг — Степной лагерь, АЛЖИР — Акмолинский лагерь жен изменников Родины), многие районы республики оказались окруженными колючей проволокой, охранялись вооруженными до зубов армейскими подразделениями. Нигде в мире не было лагерей, подобных АЛЖИРу, где в бесчеловечных условиях содержались женщины-матери. В бараках АЛЖИРа находилось более 18 тысяч женщин.
В памяти народов навсегда останется эпоха сталинизма, унесшая в массовых политических репрессиях миллионы ни в чем не повинных людей.