Не успели мы поговорить о «русском» варианте коронавируса, как подоспел еще один, потенциально куда более неприятный. Из-за него сегодня соберется внеплановое заседание ВОЗ, а Израиль, Великобритания и Сингапур отменили авиасообщение с Южной Африкой и несколькими соседними странами. У новичка пока нет официального имени с буквой греческого алфавита (вероятно, после сегодняшнего заседания оно появится, и это будет ню), но есть наименование по классификации PANGO: B.1.1.529. Он появился, судя по всему, в Южной Африке — на сегодня у нас уже есть 65 геномов B.1.1.529 оттуда — и теперь потихоньку распространяется по региону. Кроме того, его занесли из ЮАР в Гонконг, но пока неясно, смог ли он ускользнуть в массы: вариант нашли у вернувшегося из Южной Африки мужчины во время обязательного тестирования, а всего из Гонконга в базы данных загружено четыре генома B.1.1.529.

Несмотря на то, что пока нового варианта мало, медицинские власти множества стран заметно занервничали. Причина — необычно большое количество мутаций как в гене спайк-белка, так и в генах других белков B.1.1.529. Только в спайке их больше 30, причем про некоторые мы знаем, что они заведомо нехорошие: например, мутация P681R позволяет вирусу лучше подставлять спайк-белок клеточному ферменту под названием фурин. Этот фермент расщепляет спайк-белок, что необходимо вирусу для дальнейшего проникновения в клетку. Мутацию N501Y мы знаем по альфе и некоторым другим вариантам, и она помогает вирусу легче заражать клетки. Но B.1.1.529 несет не только ранее известные мутации: среди всех изменений много редких, которые либо вообще не встречались раньше, либо их находили в счетном количестве расшифрованных коронавирусных геномов. Мутации вне гена спайк-белка тоже вызывают опасения: с ними может быть связана, например, повышенная инфекционность вируса (скажем, они позволяют ему быстрее собираться в вирусные частицы) или способность уходить от иммунного ответа (некоторые из неструктурных белков SARS-CoV-2, скажем, отвечают за противодействие интерфероновому ответу клетки).

Обычно новые варианты выглядят не так: они отличаются от предшественников неким устойчивым набором мутаций, но мутаций этих не так много. Появление вдруг огромного числа изменений указывает, что новая разновидность сформировалась не в ходе обычных последовательных и часто случайных изменений при перепрыгивании от одного человека к другому. Букет новых мутаций намекает, что B.1.1.529 мог появиться в организме человека с иммунодефицитом — скажем ВИЧ, которого в ЮАР очень много. Иммунная система таких людей не может полностью уничтожить вирус, но и цитокиновый шторм у них тоже может случаться реже, так как это гиперреакция иммунитета, а у них он сломан в другую сторону. В результате вирус может месяцами размножаться в телах таких людей. Так как иммунная система выключена не до конца, она постоянно атакует вирус, но не уничтожает его совсем. В итоге самые слабые вирусы погибают, но вирусные частицы, которые несут изменения, делающие их более устойчивыми к нападкам иммунитета, выживают и размножаются. Цикл многократно повторяется и в итоге через некоторое время мы получаем вариант, радикально отличающийся от исходного. Получается такая ускоренная эволюция вируса в пределах одного организма.

Насколько опасен новый вариант для тех, у кого уже есть иммунитет к коронавирусу, пока сказать сложно. Но высок риск, что опасен: ведь вирус направленно много недель изменялся именно в сторону ухода от иммунитета. Именно поэтому Англия и другие страны превентивно запретили полеты в ЮАР, хотя точных данных у нас нет — слишком мало случаев заражения новой разновидностью. Однако в Ботсване все четверо заразившихся новым штаммом были полностью вакцинированы. Да, мы не знаем, сколько им было лет и какие у них были заболевания — среди привитых чаще всего заражаются и болеют симптомно люди из групп риска, которые даже с вакциной уязвимы для вируса. Но пока новости выглядят довольно неприятно. Ждем лабораторных исследований — могут ли антитела из крови переболевших и вакцинировать предотвращать заражение клеток новым вариантом — и эпидемиологических данных — как быстро B.1.1.529 будет распространяться.